専門家「備蓄米放出しても、米の値段は5kgで最大で500円程度でしょう」

　令和の米騒動は、春を待たずに第2幕が開いた格好だ。米穀卸小売業を営む「米マイスター麹町」の福士修三社長が嘆く。

「2月初旬の時点で、新潟県魚沼産のコシヒカリが、卸では60kg（1俵）5万円で取引されています。去年の12月は3万円前後だったのに、年が明けたら、さらに値上がりしています」

　今回放出が決定した21万トンの備蓄米は、3月初旬にまず15万トンがJA（農協）など大手の集荷業者に売り渡される。3月下旬にはスーパーなどの店頭に並ぶ予定だという。備蓄米という言葉には、数年前に収穫された古い米というイメージがあるが、農水省農産局の担当者に聞くと、

「15万トンのうち、10万トンが202４年の秋に収穫した米で、5万トンが2３年産の米になります」

　では、備蓄米の流通によって、米の値段はどれくらい下がるのだろうか。農学博士で愛知大学名誉教授の高橋五郎氏が推測する。

「下がったとしても最大で500円がいいところじゃないでしょうか。コシヒカリ5kg4,400円なら3,900円、他の銘柄で4,000円なら3,500円くらいだと思います。備蓄米は政府が契約している倉庫に保管されていますが、維持費も年間478億円かかっている。倉庫から備蓄米を出すにも、輸送コストなどがかかるでしょう。現状で5kg3,000円台前半に戻ることはないと見ています」

下げる気無いよ
あったら関税下げてる

「通常であれば、新米は秋に食べる分が売買取引され、残りの米は生産地の倉庫に残っているはずでした。ところが、外食産業をはじめ、多くの業者が、（在庫の枯渇を心配して）1年分の米を昨年秋の時点で確保する動きが起きた。

　その結果、JAなど大手の集荷業者へ米が集まらなかったのです。さらに、大手以外の業者が、生産地まで入って米を買い回り、米の円滑な流通を阻害したため、値段が下がらなかったと分析しています」

　実際、集荷業者が米農家から買い集めた米は前年より21万トン少なかった。これが「消えた21万トン」の米と呼ばれている。

　米を買い占め、値段を釣り上げている“犯人”として、農水省が問題視しているのが、新規参入事業者や転売目的の投機筋だ。福士社長が語る。

「投機目的の人たちの影響が多少はあると思います。ただ、転売目的の一般の人がいくら買ったといっても、100kg程度。トラックで買い付けに来ても1トンくらいなのではないか。米の生産量から比べると微々たるものです」

　では、大規模業者が、買い占めているのか。

「業者は、大手の外食チェーンなどに卸すために、1年分を確保しないといけないから持っているだけ。売り渋りも一部でしかないでしょう。米は空調設備の整った倉庫で保管する必要がありコストもかかります。そもそも備蓄米が放出されたら値崩れするリスクもあるので、手を出しにくいでしょう」（同前）

　原因は単純ではなく、近年の流通制度の変化が、背景にあるのでは、と福士社長は考えている。

「生産者から消費者への直販が増えています。お米の袋を扱う会社に聞くと、今年は米の生産地からの注文がすごく多いそうです。米農家はJAに米を卸していれば、米袋は用意してもらえるので買う必要はありません。ただ、直販の場合は生産者が米の袋に入れてお客様へ郵送する手続きをとります。以前は収穫した米をほぼ全てJAへ卸していたのですが、それが変わってきている」

　また、福士社長は、米の収穫量が増えたという感覚がないともいう。