コンクリートの4倍の強度を持つ“白菜”？ 東大在学時に国連訪問から理転、｢食べられる素材｣を開発

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オレンジ色のものを鼻に近づけると、ほのかに人参の香りがする。茶色の方はチョコレートだろうか、香ばしい匂いだ。

手に持つとしっかりとした重みを感じるこれらは、100パーセント食品廃棄物から出来ている。

｢お腹は痛くなるかもしれませんが｣と笑いながら“食べられる素材”について話すのは、開発者であり、fabula（ファーブラ）株式会社代表の町田紘太（まちだ・こうた）だ。

オランダは環境教育の先進国だと言われるが、町田も学校に通い始めてすぐ幼いながらに日本の学校との｢授業｣の違いを感じた。

オランダのインターナショナルスクールでは、自主研究がメインの、いわゆる日本の｢総合学習｣のような授業が全体の3～4割を占めていた。

その他の授業で特に印象的だったのは、｢ブラインド・チャーチ｣と呼ばれるものだ。一切の光を遮断した教会で、目が慣れても一切何も見えないほどの暗闇を体感し、視覚障害のある人の世界を感じようとする体験学習だ。

オランダは国土面積4万平方キロメートルのうち、約4分の1が海抜0メートル以下の土地だ。町田が住んでいた場所も海抜マイナス2メートル程度の場所だったという。地球温暖化が進み海面上昇が進めば、オランダの街は海に沈むと言われている。

またオランダの土地の多くは、浅い海や湖の水を抜いて陸地にしたもので、地盤が軟弱だ。そのため、街の建物や子どもたちが遊ぶ遊具がどんどんと地面にめり込んでいくこともある。

体感を意識した学校教育と、自分の生活を通して感じた課題が、知らず知らずのうちに町田の社会課題に対する意識を育んだ。

現在こそ素材開発をする理系の研究員だが、入学当初は法学部に進む学生が多い、 文科一類に進学した。

入学後、町田が特に興味を持っていたのは、国連に関する授業だ。希望者はニューヨークの国連本部に行き、現場を見学することができる。

町田は｢最初は『ニューヨークに行きたい』という理由が出発点でした｣と笑いながらも、レポート選考をくぐり抜け、ニューヨークへと旅立った。

PCとにらめっこしながら交渉を進める者、実際に紛争地域へ物資を運ぶ者。その経験と前後して自身が患った心身の疾患も影響し、国連で働く職員らの姿は町田の大きな刺激となった。

精神障害や知的障害のある人々、妊産婦や身体障害を抱える人々をどのように社会全体で包括していくか。そんな社会課題が次第に町田を動かしていき、東大の仲間たちととも学生団体を立ち上げた。

体や精神などにハンディを持つ人々を手助けする｢EMPOWER Project｣の活動報告のために、町田は学生時代2度目となる国連本部ビル訪問を果たした。

食品廃棄物がもったいないという思いと教授との会話の中で生まれた『食べられる素材があったら面白くない？』という話がマージして、食品廃棄物で素材を作ってみようということになったんです｣

時はちょうどコロナ禍。本来であれば、食品加工工場などに足を運び、廃棄する食品などを手に入れて実験したいところであったが、それは叶わなかった。

やむなくコストコで1袋20個入ったオレンジを3袋購入し、ひたすら研究室でオレンジの皮を剥いて素材を集め、実験を開始した。

｢食品廃棄物から新素材を開発｣と聞くと途方もない苦労がありそうなものだが、意外にも町田は｢オレンジでお腹いっぱいになったのが大変だったくらいです（笑）。文化祭の準備みたいで楽しかったですね｣と話す。

最も難易度が高い工程は、熱加工の部分だ。温度の調整などに苦労し、失敗すると水分が抜けきりポロポロと素材が崩れたり、逆に熱で素材が溶けたりすることもあった。

幾度かのチャレンジを経て、初めてオレンジで作った素材が出来上がった。

｢当時はコロナ禍で、ほぼ一人で作業していたので現場で感動を分かち合える人はいませんでした。ですが、出来上がった時は純粋に嬉しかったですね。匂いを嗅ぐとオレンジがさわやかに香ることで、『本当に食品から素材が作れたんだ！』という感動がありました｣

幾度かのチャレンジを経て、初めてオレンジで作った素材が出来上がった。

｢当時はコロナ禍で、ほぼ一人で作業していたので現場で感動を分かち合える人はいませんでした。ですが、出来上がった時は純粋に嬉しかったですね。匂いを嗅ぐとオレンジがさわやかに香ることで、『本当に食品から素材が作れたんだ！』という感動がありました｣

食品を素材化できるfabulaの技術には、食品、農業、建設などの業界から熱視線が向けられる。

これまで、明治とともにカカオを使用したコースターやお香立てを作ったり、世田谷発の老舗コーヒー店・堀口珈琲とともにコーヒーのかすでトイレのインジケーターを作ったりと、いくつもの企業と協業してきた。

三菱地所研究所と共同で、茶室を作ったこともある。ヴェネチア・ビエンナーレ 2023で発表した際は、地域由来の廃棄物を活用し、建物を構成する紙管をジョイント部分をパスタ、床材はコーヒーで作られた。

だが、町田は小学校の同級生を誘って事業を起こすことを決意した。

｢行動原理はとてもシンプルで、起業したのもただ楽しそうだったから。自分で考え、手を変え品を変え、実験を繰り返して出来上がったものを、社会実装することが魅力的だと感じたんです｣

fabulaは起業当初から、ベンチャーキャピタルや投資家などから資本を入れていない。｢ファンドの運用期限に追われ、魅力のない製品を世の中にリリースすることがあっては、サステナブルから最も遠い行動になる｣と、町田の強い信念からだ。

サステナビリティは、その言葉の意味の通り『持続可能性』がなければならない。ブームではなく、文化にすることを考えると、プロダクトそのものに魅力がないといけない。

それゆえに自社の紹介の文脈で｢アップサイクル｣や｢サステナビリティ｣という言葉をほぼ使用しない。

白菜は厚さ5ミリで30キログラムの負荷に耐えられるほど頑丈で、コンクリートの約4倍の曲げ強度という付加価値を持つ。今後、建築材料としての使用も期待されている。

強度が高くなるメカニズムははっきりと解明されていないが、町田曰く｢繊維量と糖度のバランスが取れていると、素材として強度を持ち得ると推測している｣そうだ。

町田率いるfabulaは、今後は屋外の環境にも耐えうる建材利用を目指す。そのためには水に弱い特性をカバーする必要があり、撥水加工の方法などを模索中だ。

2025年の大阪万博で建材をお披露目する予定だが、直接雨風にさらされないように対策を進めていくという。実際の現場で使われるようになれば、コンクリートの代用としてだけではなく、災害などの有事の際にも非常食として役立つ可能性も秘めている。

町田の行動力によって｢白菜でできた食べられる家｣が建つ日も、そう遠くはないかもしれない。

いや、業界では期待なんかされてないが